После второго испытания был небольшой перерыв. Элея принесла нам лепешки с сыром, чтобы мы могли перекусить. Девушка бросала на меня заинтересованные взгляды.

— Рейтан, кажется, чувствует себя отлично, — задумчиво произнесла она. — Что за магия?

— Может, он специально проиграл первый бой, чтобы сбить нас с толку? — с улыбкой спросила я, откусывая лепешку. — Кто знает, кто знает.

Элея улыбнулась и покачала головой. Третьи сражения для каждого Великого были сложнее, здесь сражались три пары, только противников поменяли местами, теперь Рейтан был с Илантри. Но это было первое поражение Илантри, поэтому он прошел в четвертый этап, в котором осталось всего две пары: Рейтан с Эорандом, который в прошлом бое победил Марко, и Илантри с Халифом. Победители этих сражений пройдут в пятый, решающий раунд.

Обстановка накалялась. Зрители так увлеклись зрелищем, что делали ставки, ругались, спорили и даже дрались. Зачинщиков беспорядков быстро разнимали, но при этом общий градус азарта ни капли не понижался.

— И победит сильнейший, — провозгласил монах, и на арену вышли Рейтан и Эоранд.

Последний был ниже ростом и крупнее в плечах. Он дернул мощным сапфировым хвостом, поднимая стену песка, и перекинул из одной руки в другую меч. Рейтан медленно достал оружие из ножен за спиной. Сталь блеснула на солнце, ослепляя зрителей, и схлетнулась со сталью клинка соперника.

Это был красивый бой, по-настоящему красивый. Мастерство у Эоранда не отнять: каждое движений было выверено, Рейтан мог предугадать не все действия соперника, поэтому несколько раз получил раны — одно досталась предплечью, вторая — хвосту. Он зашипел, стиснув зубы, и вновь бросился в атаку. Вскоре Эоранд стал выдыхаться, движения становились медленнее, чем умело пользовался Рейтан, нападая на противника и оттесняя его к стене. Последний резкий выпад — и клинок у горла Эоранда. Великий повержен. Он отбросил клинок в сторону, признавая свое поражение. Зал замер. Сейчас в праве Рейтана нанести удар, убить поверженного соперника, но я даже не сомневалась в том, что он отступит.

Убрав меч в ножны, он отполз в сторону и протянул Эоранду руку в знак примирения. Зал рукоплескал, выкрикивал имена Великих, скандируя их на всю арену так громко, что мне пришлось закрыть уши. Мы с Элеей обменялись понимающими взглядами.

— Побеждает Рейтан Великий, — прозвучал зычный голос монаха, и на арену вышли следующие участники — Илантри и Халиф.

Они схлестнулись. Элея не отводила взгляд от арены, я видела, сколько в её взгляде беспокойства. Илантри был отличным бойцом, он легко маневрировал, но все-таки Халиф был сильнее, мощнее. Он не проиграл ни одного боя. И этот бой выиграл.

— Не расстраивайся, — проговорила я. — Он сражался достойно.

— Да, — кивнула она. — Хотя не хочу даже думать, сколько шрамов после сегодняшнего дня у него останутся на теле.

И правда. Великие были в крови, но продолжали сражаться. Ведь амит должен быть не только одаренным магом, но и сильным нагом. Он должен даже в мире без магии уметь постоять за себя и защитить свой народ. Он должен быть не только сильным духом воином, но и крепким физически.

Элея ушла к Илантри, поэтому я осталась одна на трибуне. Неуютно поежилась. Мне одновременно хотелось отвернуться, чтобы никогда не видеть бой Рейтана, и в тоже время хотелось прильнуть ближе, ни на секунду не отводя взгляд, словно желая помочь, хотя и не могла: правилами это строго запрещено.

— Решающий поединок, — объявил монах, — который покажет, кто из Великих первым приступит к последнему испытанию!

Наги выползли на арену, оставляя борозды на песке. Я подалась вперед, невольно вцепившись пальцами в лавку, сжимая дерево до побеления костяшек. Я видела,на что способен Халиф. Оба мужчины ранены, поэтому находятся в одинаковых условиях, вот только Рейтан никогда не пойдет на подлость, в отличие от своего соперника. От Халифа можно ожидать чего угодно.

— Да начнется бой!

Голос монаха — и сразу за ним лязг металла. Последний бой — самый трудный и между тем самый зрелищный. Противники не уступали друг другу ни в силе, ни в ловкости. Оба словно кружились в смертельном танце: мое сердце замирало, а потом ускоряло свой бег. И где носит Фарика, желательно с настойкой валерьянки?..

В какой-то момент все переменилось. Рейтан до этого будто изучал тактику противника, а теперь начал стремительно атаковать. Защита Халифа рассыпалась в щепки, он не успевал не то что атаковать, он не успевал уходить от молниеносных ударов Рейтана.

Зал замер. Внимание всех и каждого было приковано к аране, где сейчас за несколько секунд решилась судьба второго этапа: Халиф отлетел и, сменив ипостась, упал на колени, пораженный Рейганом. К его горлу был приставлен меч.

— Убей! Убей! — внезапно взорвалась ошалелая толпа. — Убей!

Я в ужасе оглядывалась по сторонам, а потом перевела взгляд на центр арены. Халиф был полностью повержен, а Рейтан весь в рваных ранах возвышался над ним. Убить было бы справедливо. Но Халиф — Великий первого хааспата. Были ли у него братья, сыновья, которые смогли бы наследовать престол? Или же такой род не достоин править? Карать или помиловать?

Я бы так не смогла. Не смогла бы решать судьбу людей. Кому жить, а кому умирать. Но боги в этом мире занимаются подобным каждый день, они наблюдают, между делом решают вопросы с казнью, а на более обширных собраниях обсуждают, помиловать ли целый амитан или стереть его с лица мира...

Рейтан опустил меч под разочарованный вздох толпы. Халиф расширил глаза от удивления: он не молил о пощаде, он был готов к смерти. Я облегченно выдохнула и поднялась с трибуны, когда Рейтан развернулся к зрителям и начал кого-то искать.

Меня. Он искал взглядом меня. Губы тронула улыбка. Я поторопилась к проходу, чтобы выйти к победителю, и едва ли не пропустила момент, когда Халиф поднялся на ноги, схватил отброшенный Рейтаном меч и занес его над ним. Но не это было самое ужасное

— магия... та самая магия, которая уже едва не повергла Великого, вновь бросилась к нему. Я закричала, выставила руки вперед в попытке защитить, но было поздно.

Великий развернулся, отскочил в сторону и создал вокруг себя непроницаемый магический купол. Толпа, которая была сбита с толку подобным малодушным поведением, вновь застыла.

— У тебя даже не хватает смелости убить своего соперника! — выкрикнул Халиф и приставил меч к своей шее. — Какой из тебя амит? Не желаю жить в мире, где подобные слабаки будут править.

Халиф дернул рукоятью, но сделать ничего не успел — хранители магией выбили у него из рук меч, а сам Великий первого хааспата упал на колени в песок, опустив голову. Он был повержен и раздавлен. Подхватив под руки, двое монахов оттащили его с поля боя, а толпа чествовала своего победителя.

Но Рейтан не выглядел счастливым. Он продолжал искать взглядом кого-то в толпе и, когда я уже была внизу, у края арены, встретился со мной взорами. Его губы тронула усталая улыбка. Но я не собиралась скромничать подобно ему, поэтому улыбнулась широко — счастливо и радостно. Он жив! С ним все хорошо! И он справился! Справился, не смотря на подлость и двуличие Халифа.

— Да здравствует победитель! Да здравствует Рейтан Великий!

Люди вокруг толпились, толкались, каждый пробирался ближе к арене, чтобы получше увидеть его — сильнейшего и непобедимого. Я же улыбалась, улыбалась как сумасшедшая, потому что столько было препятствий, столько мучений и вот — он стоит живой. Пусть в ранах и ссадинах, они заживут. Главное, что он жив.

Звуки барабанов, улюлюканье толпы — все слилось в единую симфонию, которая неожиданно сменилась звуками флейты — легкими, красивыми, завораживающими. Толпа у центрального входа на арену расходилась в сторону, я все выглядывала, пытаясь увидеть, кто же там идет и. застыла, не веря своим глазам.

Конечно, я должна была этого ожидать. Я должна была помнить. Но произошло столько всего, что я уже забыла. Забыла, кто настоящая невеста Рейтана. Кто станет его женой и матерью его детей.